Cuando el segundo arzobispo de Santafé, fray Luis Zapata de Cárdenas, decidió ordenar sacerdotes descendientes de españoles e indígenas, estalló una controversia que llegó a involucrar a las autoridades civiles y eclesiásticas del Nuevo Reino de Granada, al rey de España y al papa. Su política fue polémica porque hizo parte de un conflicto más amplio en los ámbitos local e imperial, acerca de la dirección del proyecto de evangelización de la población indígena y de la forma que debía tomar la naciente sociedad colonial del Nuevo Reino.

El presente estudio examina este conflicto a luz de procesos similares en otras partes de la América española.

A partir de estudios recientes, el libro sitúa en un contexto global los debates a favor y en contra de la política del arzobispo Zapata de ordenar sacerdotes de descendencia parcial o completamente no europea, desde México y Perú hasta el África occidental, la India y Japón. Analiza minuciosamente el lenguaje de estos argumentos dentro del marco de la teología y el derecho canónico en el que se desarrollaron y explora la forma en que surgió una categoría de diferencia definida en términos de raza: la de mestizo, y cómo se intentó definir a este grupo de individuos por aquel marcador de identidad por encima de todo lo demás.